Nous sommes parfois surpris de lire que Chiang Mai ne mérite que deux jours de visite alors que sa région est, de très loin, celle qui compte le plus de sites naturels, ethniques et historiques de toute la Thaïlande. Afin de vous faire une petite idée, voici une liste non exaustive des quelques activités et visites qui sont possibles dans la « Rose du nord » et ses abords… Et bien sûr, je ne parle même pas des nombreux festivals qui s’échelonnent toute l’année dans la cité (Festival des fleurs, des tribus, des ombrelles, Loy Kratong, Songkran, Nouvel An Hmong et chinois, Boudda days, etc.) :

– les temples du centre-ville (Wat phra Sing, Wat Chedi Luang, Wat Chiang Man, etc.) ;

– le cimetière des princesse (Wat Suan Dok), sa centaine de chédis blancs et sa Sala Khan Prian (le plus grande de Thaïlande) ;

– le monastère forestier Umong et ses tunnels sous-terrain ;

– le magnifique temple d’argent (Wat Sung Sat) et la rue des argentiers ;

– le musée national d’Histoire (sur la voie rapide) et le musée culturel des Trois rois (en centre-ville) ;

– les écoles de massages et écoles de cuisine (il y en a même des francophones) ;

– les nombreux marchés (marché du dimanche, du samedi, Warorot market, Ton Lam Yai market, etc.) ;

– les trekkings en jungle ou en moyenne montagne (éviter les trekkings « à touristes » et choisir les quelques agences qui proposent des randonnées hors des zones touristiques) ;

– les camps de préservation d’éléphants (préférer les petites structures familiales où les éléphants vivent en lisière de forêt dans les champs de miscantus (c’est-à-dire leur milieu naturel). A éviter les grands camps médiatisés où les éléphants sont présentés dans des champs d’herbe tondue derrière des barrières ;

– le parc national de Doi Inthanon (les plus beaux panoramas de Thaïlande !), ses villages Karen, ses spectaculaires chutes d’eau (Wachiratan, etc.), ses chedis du roi et de la reine, son sommet (le plus haut de Thaïlande), ses marchés, etc. ;

– les rizières en terrasse de Mae Chaem (les plus belles de Thaïlande !) et les nombreux villages Karen qui s’y trouvent.

– les grottes de Chiang Dao (aménagées en monastère thaï et birman) et le parc national de Chiang Dao (panoramas à couper le souffle !) ainsi que les nombreux villages Palaung argentés et Lisu qui s’y trouvent ;

– les activités sportives en tous genres dans la vallée de Mae Sa ou au lac Huay Tung Tao (quad, zipeline, etc.) ;

– le lac Huay Tung Tao (possibilté de se baigner et d’y manger dans des carbets – on y trouve les fameuses « crevettes qui dansent » et le poisson tilapia au citron !) et ses nombreux sentiers de marche. Superbe !

– le grand Canyon et ses étonnantes formations géologiques (possibilité de baignade) ;

– le monastère forestier Wat Pha Lad à 600 mètres d’altitude sur la montagne dominant Chiang Mai (magnifique !) ;

– le temple Wat Phra That Doi Suthep (à 1050 mètres d’altitude sur la montagne du même nom) et son chedi doré (l’un des principaux lieux de pèlerinage du pays) ;

– les villages Hmong du Doi Pui (touristique) et surtout de Ban Khun Chiang Khian (peu touristique) avec son école et sa magnifique plantation de café en altitude (dégustation de café possible) ;

– le village Hmong de Mon Djem en haut de sa montagne après la vallée de Mae Sa (superbes panoramas, nombreuses cultures où travaillent les Hmong, restaurant au sommet) ;

– l’ancienne cité de Wiang Khum Kam, ville médiévale bâtie par le roi Mangrai en 1286 (10 ans avant Chiang Mai) à 3 kilomètres au sud de Chiang Mai (70 vestiges de temples). Elle peut se visiter en calèche hyppomobile ;

– L’ancienne cité de Wiang Tan à l’ouest de Chiang Mai (20 vestiges de temples – zéro touriste !)

– l’étonnant « Terracotta Garden » et ses nombreuses constructions religieuses d’architecture khmère (un restaurant café s’y trouve également) et pas très loin de celui-ci, le musée Ganesh ;

– le magnifique parc floral royal Rajapruek (sud-ouest de Chiang Mai) et son ubosot au pied de la montagne.

– La vallée de la Mae Wang au Sud de Chiang Mai (trekkings, camps d’éléphant, rafting en bambou) ;

– La vallée de Mae Tang au nord de Chiang Mai (trekkings, camps d’éléphants, rafting caoutchouc) ;

– Les villages artisanaux de Bo Sang et Ban Tawai (presque tout ce que vous trouverez ensuite comme souvenirs en Thaïlande y est fabriqué !) : village de la soie, village des ombrelles, teck, céladon, etc. ;

– Le temple Wat Ton Kwai à Samoeng encore totalement dans son jus (Ouest de Chiang Mai, l’un des plus authentiques temples Lan Na du pays) – Zéro touriste ! ;

La ville de Lampung à 28 km au Sud de Chiang Mai et ses nombreux temples de la période Môn Dvaravati (antérieurs à l’arrivée des Thaïs dans la région) ;

– Les sources d’eau chaude de San Kampaeng (possibilité de s’y baigner et de passer une excellente demie journée, voire plus) et le petit temple aux singes (sur la route) ;

Le temple Wat Phrathat Doi Saket en haut de sa colline (20 km nord de Chiang Mai) qui est aussi une école de méditation ;

– Le magnifique jardin de la Reine Sirikit dans la vallée de Mae Sa en pleine jungle (un circuit en hauteur y est installé pour observer la canopée ainsi que de nombreuses serres avec toutes les plantes de la région) – très peu de touristes ;

– la ferme aux serpents et le très intéressant musée des insectes dans la vallée de Mae Sa (son directeur est le meilleur entomologiste du pays, auteur de nombreux livres. Discuter avec lui est très enrichissant !) ;

– le passionnant musée des tribus au milieu de son île à 5 km au nord de Chiang Mai (route de Mae Rim) ;

– le musée de la princesse Dararasami à Mae Rim ;

Etc, etc, etc…

Et un peu plus loin, Chiang Mai est une excellente base pour visiter :

– La ville de Lampang, ses nombreux temples dont le Wat Phrathat Lampang Luang (le plus beau temple Lan Na du pays !), l’incroyable Wat Phra Bat Phu Pha Daeng en haut de sa montagne (l’un des plus spectaculaire du pays !), ses falaises aux 1800peintures préhistoriques (Phra Tu Pha), etc.

– la montagne Doi Ang Khang (frontière de Birmanie, villages Palaung, Lisu et Lahu), plantations en altitude (café, fraises, etc.), village chinois ;

– Mae Sariang, Mae Hong Son, Pai, Soppong, Pang Mapha (selon moi, l’endroit le plus intéressant de Thaïlande pour ceux qui s’intéressent aux ethnies montagnardes) ;

– Le Triangle d’Or.